Nato a Sotto il Monte, da Giovanni Battista Roncalli e da Mariana Mazzola, quartogenito di tredici fratelli in una famiglia di umili origini: i suoi parenti lavoravano infatti come mezzadri.
Questo non gli impedì, grazie ad alcuni benefattori, di studiare presso il seminario minore di Bergamo, per poi vincere una borsa di studio e trasferirsi al Seminario dell'Apollinare di Roma, l'attuale Pontificio Seminario Romano Maggiore, ove completò brillantemente gli studi e fu ordinato prete nella chiesa di Santa Maria in Monte Santo, in Piazza del Popolo, nel 1904.
La carriera diplomatica
Nel 1925 papa Pio XI lo nominò Visitatore Apostolico in Bulgaria, elevandolo al grado di vescovo con il titolo di Aeropolis. Nel 1935 fu nominato Delegato Apostolico in Turchia e Grecia. Nel 1944, papa Pio XII lo nominò Nunzio Apostolico a Parigi. Nel 1953, oltre a essere creato cardinale nel concistoro del 12 gennaio di quell'anno, fu nominato patriarca di Venezia.
L’elezione a Papa
A seguito della morte di papa Pio XII, Roncalli, fu eletto Papa il 28 ottobre 1958. Il suo pontificato fu segnato da episodi indelebilmente registrati dalla memoria popolare. Per il primo Natale da papa visitò i bambini malati dell'ospedale romano Bambin Gesù, ove con intima e contagiosa dolcezza benedisse i piccoli,.
Il giorno di santo Stefano sempre del suo primo anno di pontificato, il 26 dicembre 1958, visitò i carcerati nella prigione romana di Regina Coeli.
Concilio Vaticano II
Fra lo stupore dei suoi consiglieri Papa Giovanni indisse il concilio il 25 gennaio 1959. Il Concilio Vaticano II fu un vero e proprio Concilio "ecumenico": raccolse cardinali, patriarchi e vescovi cattolici da tutto il mondo.
La morte e la canonizzazione
Sin dal settembre 1962, prima ancora dunque dell'apertura del Concilio, si erano manifestate le avvisaglie della malattia e Il Papa morì il 3 giugno 1963. Chiamato affettuosamente da molti il «Papa buono», Giovanni XXIII venne dichiarato beato da papa Giovanni Paolo II il 3 settembre 2000 e proclamato santo da Papa Francesco il 27 aprile 2014 .
